Самые древние изделия из камня, обнаруженные в Прибайкалье, приходятся на мустьерскую эпоху среднего палеолита, т.е. десятки тысяч лет назад люди уже знали и умели обрабатывать камень. Более чем в двадцати местах на побережье озера Байкала и реки Ангары найдены нуклеусы, отщепы, остроконечники, скребла, чопперы.
Самая большая коллекция каменных и костяных изделий этого времени найдена на стоянке Мальта, на берегу реки Белой, притока Ангары. Древними людьми обрабатывался известняк для жилищных построек, а из кремня делались ножи, наконечники дротиков, скребки, резцы, проколки. Практически все палеолитические стоянки Прибайкалья находятся по берегам рек, ведь именно в речных галечниках первобытные охотники находили сырье для производства своих орудий.
Поэт Валентин Берестов писал по этому поводу:
Ни пёс, ни северный олень,
ни кошка и ни конь,
Был первым приручён кремень,
а вслед за ним – огонь.
Камень, наряду с бивнем мамонта и костью был основным материалом для изготовления утилитарных и «художественных» произведений первобытных мастеров. Так называемой «китойской культуре» неолита соответствуют множество каменных изображений рыб, напоминающие блёсны, видимо служившие амулетами. Из камня встречаются изображения медведя, лося, птицы, а так же антропоморфные фигурки..
В это же время появляются разнообразные изделия из белого и зелёного нефрита: топоры, тесла, долота, украшения, а так же предметы не до конца ясного применения, как, например уплощённые диски и кольца, диаметром до 8 см, найденные в районе Сарминского Мыса и п. Шумилиха. Остаётся загадкой, как обрабатывали первобытные люди этот уникальный по вязкости камень, если и в 21 веке новой эры это представляет определённую технологическую проблему.
В 18 веке до н.э. в Прибайкалье наступает «бронзовый век», то есть вводятся в хозяйственный оборот новые минералы: самородная медь, видимо с монгольских месторождений, другие медные минералы и касситерит – оловянный камень, из Забайкалья.
На ранний бронзовый век приходится и формирование «Великового нефритового пути», отслеженного по находкам нефритовых изделий, соединявшего, уже в то время, Восточную Азию с Западной Сибирью, Прикамьем и Поволжьем. Есть немало тому оснований утверждать, что древнейшие (и драгоценнейшие) нефритовые изделия Китая были изготовлены в это же время из нефритов сибирских месторождений. Более поздние эпохи оставили нам свидетельства взаимодействия людей с минералами, рудами, камнями в виде украшений: бус, браслетов, подвесок из сердолика, нефрита, бирюзы; в виде плавильных печей горнов, где плавилась железная и медная руда, плиточных могил и «оленных» камней.
Семнадцатый век новой эры ознаменовалась приходом российских «служилых» людей в Прибайкалье. В это время были созданы десятки поселений и острогов, а общая политика Российского государства после создания «Рудного приказа», а позже Берг-коллегии, была направлена на открытие руд различных металлав, особенно серебра и золота, которые Россия в то время была вынуждена импортировать и на организацию плавильных и добычных производств. Значительную роль в освоении богатств Прибайкалья и Забайкалья сыграл Иван Евстафьевич Власов, воевода Иркутска (с 1680г.) и Нерчинска (с 1684г.), при нём началась разработка месторождений слюды, вблизи Байкала, нынешняя Слюдянка, он же основал Нерченский сереброплавильный завод, который сыграл значительную роль в «серебронезависимости» России.
В 1654 году землепроходец-рудознатец Шестачко Коршунов: нашёл железную руду на одном из притоков реки Илим, познее названным его именем. В это же время стали известны проявления аметиста в среднем течение Ангары. В середине 17 века были созданы Усольский и Усть-Кутский соляные заводы, снабжавшие солью всю Восточную Сибирь, Дальний Восток и даже Русскую Америку.
Законодательные акты того времени, а именно «берг-привилегия» и «берг-регламент», предоставлявшие существенную помощь и льготы промышленникам не могли не сказаться на развитиии горной промышленности. Но кроме открытия серебрянных, чугуноплавильных, железоделательных заводов стали открываться месторождения флюорита – флюсового камня, полиметаллов, угля.
В 1723 году казак Нерчинского острога Иван Гурков нашёл в склоновой осыпи необычные камушки голубенькие, зелёненькие и бесцветные, но «чудно огранённые». Так состоялось открытие Шерловогорского месторождения бериллов и топазов в Южно-Восточном Забайкалье. Берг-коллегия в Санкт-Петербурге постановила: «за сие открытие велено выдать… в награжденье пять рублей» Теперь это знаменитейшее Шерловогорское месторождение, минералы которого до сих пор не перестают удивлять своей завораживающей красотой, здесь добывались нежно-зелёные бериллы, ярко-голубые аквамарины, оранжево-жёлтые гелиодоры, голубые и бесцветные топазы, прозрачнийшие «дымчаки».
Очень значимым для того времени было открытие красивейшего минерала – лазурита, тогда известного только в одном месте в мире, в афганской провинции Бадахшан. Императрица Екатерина II тратила баснословные деньги на покупку этого камня на восточных базарах, желая облицивать колонны Мраморного зала в Царскосельском дворце. Кроме того лазурит, как камень с очень стойкой окраской, служил для создания красок для икон.
Первая находка «лазоревого» камня пришлась на 1780 год, сделал её култукский крестьянин Война. На сегодняшний день известно около 20 проявлений этого минерала в Прибайкалье, крупнейшим из которых является Малобыстренское месторождение, находящееся на одноименной реке. Всего этот минерал встречен в четырёх регионах мира.
Во второй половине 18 века в Прибайкалье было снаряжено ряд экспедиций под руководством виднейших учёных: П.С.Палласа, обнаружившей в Сибири метеориты («Палласово железо»), И.Г. Георги, К.Г.Лаксмана. После их отчётов и публикаций, в основном в Европе, известия о богатстве недр Сибири стали «притчей во языцех».
В 19 веке продолжалось изучение природы и богатств Прибайкалья. В 1842 году началась разработка извеснейшего, в своё время, Ботогольского месторождения графита – этого неброского, но во многом незаменимого минерала. Это месторождение, издревле известное местным жителям – сойотам, разрабатывал крестьянин Кобелев, поставляя графитовую руду на
Иркутский сользавод, как сырьё для изготовления тиглей. Позднее это месторождение было продано французскому купцу Алиберу. В 1859 году в Германию было поставлено 2500 пудов графита на карандашную фабрику И. Фабера.
В шестидесятых годах 19 века в Присаянье были найдены проявления марганцевой руды, оказавшейся востребованной только в настоящее время. Но самый популярный минерал Прибайкалья в 19 веке, это, безусловно, – самородное золото. За всю Российскую историю в Прибайкалье было добыто более 1200 тонн этого благородного металла. Золотодобыча, в значительной мере способствовала развитию и формированию города Иркутска, как административного и экономического центра Восточной Сибири.
Серединой 19 века знаменуется и сушественное увеличение интереса Российского правительства и российских промышленников к поделочным камням Прибайкалья. Так Г.М. Пермикин в 1851 году отправил 140 пудов нефрита на Петербургскую гранильную фабрику. А в 1853 году он же
открывает коренное месторождение нефрита в бассейне реки Китой. Разработка нефритовых месторождений велась не менее полувека. Восточные Саяны были обявлены свободными для частного горного промысла.
В начале 20 века, в связи со строительством Транссибирской железнодорожной магистрали в полосу освоения вошли многие десяки месторождений руд, строительных материалов и в первую очередь углей Черемховского угольного бассейна. С месторождения угля связано образование необычого поделочного камня – гагата.
Гагат известен во многих странах, он назван по реке в древней Ликии, встречается в Испании, Вьетнаме, Польше, но наибольшую известность он имеет в Закавказье, где у него есть другое название – «гешер» (от армянского «гешери» – ночь) и Англии, где изделия из него являются частью викторианской культуры. Этот удивительно лёгкий и тёплый камень не оставыляет равнодушным никого, кто хотя бы раз держал его а руках.
Сибирский же гагат уникален тем, что из него, в силу мощности его слоёв, можно изготавливать уникальные по крупности предметы. Так, например из сибирского гагата был вырезан иконостас Казанского кафедрального собора в г. Иркутске, поражавший современников своей величавостью и красотой.
Советское время фундаментально изменило карту Сибири, были построены новые города, созданы новые производства, запружены реки, проложены тысячи километров дорог по, казалось бы непроходимым местам. В 50-60-е годы были открыты месторождения нефти и природного газа, изучение которых продолжается до сих пор.
Множество ГОКов (горно-обогатительных комбинатов) было построено в советское время. Сегодня, даже трудно представить, что вблизи пристанционного городка Слюдянка, в 1931 году вели работу 7 рудников по добыче слюды, а сотни (!) километров горных выработок переплетались в гигасткий лабиринт.
Одним из самых больших достижений советской геологии в Восточной Сибири явилось открытие в конце 40-х, начале 50-х годов алмазов. Научное обоснование возможности открытия этого, не только драгоценнейшего и стратегически важного сырья, дали ещё в 30-х годах прошедшего века В. С. Соболев, М. М. Одинцов. Первые сибирские алмазы были обнаружены в 1948 году на реке Ерёме, притоке Нижней Тунгуски в Красноярском крае. Дальнейшие работы привели в 1954 году к открытию первого коренного источника алмазов в СССР – кимберлитовой трубки «Зарница». В настоящее время известно более 1000 кимберлитовых трубок и даек в Республике Саха (Якутия), Иркутской области, Эвенкии, а российская компания «АЛРОСА» добывает почти четверть алмазов в мире.
Дальнейшее изучение природных ресурсов Восточной Сибири проводилось на строгой научной базе с применением современных методик. Это позволило открытие за предельно короткое время десятков месторождений различных видов ископаемых.
В Якутии, на алмазных месторождениях стали добываться «пламенноподобный» пироп, оливковый хризолит, коричневатый, светло-розовый циркон. В 30 километрах от п. Алдан было открыто уникальное Инаглинское месторождение, сочитающее в себе высокие запасы платины, незаменивого в строительстве вермикулита, иризирующего полевого шпата – «лунного камня» и «сибирского изумруда» – ромдиопсида.
В 60-е – 70-е годы прошлого века к уже известным месторождениям Южного и Центрального Прибайкалья добавились северные и северо-восточные месторождения аметиста (месторождение «Обман»), цитрина и горного хрусталя (месторождение «Перекатное» и другие), шпинель (Гоновское месторождение), агатов, халцедонов, ювелирных родингитов ( «калифорнийский» и «трансваальский» жад), а так же не встеченный ещё нигде до сих пор в мире, минерал – чароит, без которого, в настоящее время , невозможно себе представить палитру российских минералов.
Фиолетовый, серебристо-сиреневый минерал с крупными макролейстами и редкими оптическими эффектами оказался удивительно технологичным материалом, и буквально за два десятелетия очаровал всех поклонников природного камня. Первооткрыватели месторождения «Сиреневый камень» и минерала «чароит» – иркутские геологи Ю.Г. Рогов и В.П. Рогова стали мировыми знаменитостями.
На 70-е – 80-ее годы прошедшего века приходятся и открытия крупнейших, на сегодняшний, в России месторождений турмалинов Малханского пегматитового поля на южных склонах Малханского хребта, с уникальными розовоми и полихромными турмалинами, и Супруновское месторождение аквамаринов, вблизи северной оконечности озера Байкал.
Сложившаяся минерально-сырьевая база ювелирных, ювелирно-поделочных камней Восточной Сибири позволила развернуть перерабатывающие производства: по огранке камней в Якутии, Барнауле, Чите; по переработке ювелирно-поделочных камей: в с. Смоленщина, под Иркутском, п. Большие Хатыми на юге Якутии, в с. Красное под Саяногорском.
На предприятиях «Байкалкварцсамоцветы» и «Востоккварцсамоцветы», ранее входивших во Всесоюзное объединение «Союзкварцсамоцветы», были сконцентрированы все возможные, геологические, технические, интеллектуальные ресурсы регина, для решения как чисто геологических проблем, как то, определение площадей для поисков того или иного сырья, подсчёты запасов, так и технологии обработки кання, изготовления продукции. Предприятия региона много сделали для приобщения к каменному изобилию граждан Советского Союза, но особенно сибиряков, которые сейчас просто не представляют, как могло «Могущество России прирастать Сибирью» без якутских алмазов, бодайбинского золота, сибирских самоцветов. Не очень гладко камнеобрабатывающие предприятия вошли в рыночную экономику. Ограночные предприятия ощущает противодействия конкурентов, уже давно закрепивших за собой самые ёмкие рынки сбыта продукции. У камнерезной отрасли, наоборот не хватило средств и возможностей защитить свой, российский рынок от проникновения азиатских производителей ширпотреба, а развитие высокохудожественной отрасли камнерезного производства в свою очередь, лимитируется недостаточной покупательной способностью населения, особенно в Сибири.
Но, не смотря на непростые времена, в сибиряках не просто заглушить творческую жилку, способность к поиску. В Иркутске работают десятки предприятий, совершаются новые открытия, как например светлоокрашенный до золотистого, нефрит Удокана, месторождение которого было открыто геологами компании «Сибирькварцсамоцветы» в 2002 году.
Иркутские художники по камню, сочетая камнерезные и ювелирные технологиии выносят на суд зрителей свои работы на ежегодной выставке ювелирного искусства «Вдохновение и камень», проходящей в Иркутском областном краеведческом музее. Достойно смотрятся изделия выпускников кафедры геммологии ИрГТУ, предприятия «Байкальские самоцветы» и многих других участников этого воистину праздника камня. Традиции, заложенные безвестными древними мастерами, были достойно продолжены, в советское время, художниками Аркадием и Натальей Ладяновыми, Анатолием Лопатиным и в сегодняшнее время продолжают Наталья Бакут, Георгий Запорожец, Александр Радивилов и многие другие мастера.
